木炭是由木材在隔离空气的条件下热解而成。由于缺氧，木材不会完全燃烧。释放水蒸气和挥发性有机气体后，木炭形成。古代就用木炭来冶炼铁矿石，在现代冶金工业当中木炭依然很重要，木炭与焦炭熔炼的生铁，即使化学组成相同，其结构与机械性质仍不相同。木炭冶炼的生铁一般具有细粒结构，铸件紧密，没有裂纹的特点，用木炭生产的生铁含杂质少，适于生产优质钢。由于木炭具有还原性，所以在冶金工业可以用来还原矿石冶炼金属。