赤铁矿的名称来源于希腊文“血”的意思，这种矿物通常是红色的，让人联想到血液。赤铁矿的集合体形态多样，有片状、鳞片状、粒状、鲕状、肾状、土状、致密块状等，颜色呈红褐、钢灰、铁黑等色，条痕均为樱红色，金属至半金属光泽，摩斯硬度5.5～6.5，是自然界分布极广的铁矿物，是重要的炼铁原料，也可作为红色颜料。赤铁矿因为形态和颜色的变化，形成一些矿物亚种，呈铁黑色、钢灰色、金属光泽的玫瑰花状或片状赤铁矿集合体称为镜铁矿；呈灰色、金属光泽的鳞片状赤铁矿集合体称为云母赤铁矿，在中国古代称“云子铁”；呈红褐色、光泽暗淡的松软土状称赭石，在中国古代称“代赭”，“赭石”泛指赤铁矿；呈鲕状或肾状的赤铁矿称为鲕状或肾状赤铁矿。